Dès l’antiquité, le rôle des égouts était de protéger les constructions des dégâts susceptibles d’être provoqués par les eaux de pluie et de préserver la salubrité de la ville.

Les héritiers des techniciens étrusques et Grecs de l’époque classique, les Romains, ont su développer les systèmes d’assainissement dès avant notre ère et leur donner dans les villes une efficacité inconnue jusqu'alors.

C’est évidemment Rome elle-même qui fournit le plus bel exemple.

Le réseau d’assainissement commençait en surface par des rigoles situées de chaque côté ou au centre des rues et vers lesquelles aboutissaient les déversements nauséabonds faits sur la voie publique.

Le déversement permanent des fontaines contribuait à faciliter l’écoulement des immondices.

Les égouts secondaires ramenaient les eaux vers les collecteurs principaux dont le plus célèbre, connu sous le nom de " Cloaca Maxima ", traversait le forum. Il ne fût ouvert que trois siècles après sa création.

Les égouts étaient déjà considérés comme le prolongement du fleuve dont il était le collecteur final et sans doute déjà particulièrement malsain.

Le service d’entretien des ouvrages d’évacuation des eaux était d’ailleurs communs avec celui du lit du Tibre.

Jusqu’au début du XIX siècle, le système du tout à la rue des immeubles est répandu dans toutes les villes de France. Il faut attendre la généralisation des lieux dits à "l’Anglaise "pour que le "merderon "répandu dans les villes au XIV siècles et qui désigne un canal au débit très lent qui servait à véhiculer les excréments disparaissent au profit du tout à l’égout qui n’est rendu obligatoire à Paris qu’en 1894. Ce n’est en effet que dans la seconde moitié du XIX siècle que l’on prend conscience du péril fécal.

On peut utiliser différentes manières de transporter les eaux usées selon leur origine :

• On dit que le système d’égout est unitaire, lorsque les eaux de pluie et les eaux usées urbaines sont évacuées par la même canalisation et y sont donc mélangées. On ne doit alors construire qu’une seule canalisation.
• On dit que le système d’égout est séparatif, lorsque les eaux de pluie et les eaux usées urbaines sont évacuées par des conduites distinctes.

Chaque système a des avantages et des inconvénients qui font depuis le XIX siècle l’objet d’une querelle encore d’actualité aujourd’hui.

Par exemple, dans certaines villes comme Paris, on se propose d’évacuer par des voies, autant que possibles indépendantes, les eaux de ruissellement d’une part, les eaux ménagères et les vidanges, c’est à dire les matières fécales sans eau de châsse, d’autre part.

Celles-ci sont dirigées vers un réseau étanche, sans communication avec l’extérieur.

Cependant un apport complémentaire d’eau doit compenser l’insuffisance de débit du fait de la modeste consommation d’eau de l’époque.

Dans les réservoirs en bordure de la Tamise, les matières sont accumulées et déversées à marée haute par des pompes de manière à ce que, délayées par la plus grande masse d’eau possible, elles soient, par le reflux, entraînées.

Par exemple, le dispositif de l’égouttage de Londres ( Illustration ci-dessus) vers 1865 suscite l’admiration des contemporains et inspirera des réflexions de Napoléon III lors de son exil Londonien.

Néanmoins, la solution retenue sera différente puisqu’elle comportera un réseau unique en partie visitable aboutissant à des collecteurs majeurs de tailles monumentales où l’on trouve sans doute une référence au Cloaca Maxima de la Rome antique. ( ci-dessus, Une galerie d’égouts contemporaine)

Le débit issu des pluies impose une dimension importante pour les ouvrages.

Les produits du balayage des rues y sont admis par l’intermédiaire de boucles qui assurent une communication avec la surface et une ventilation.

Ce système sera adopté à Paris au XIX et jusqu’au XX siècle dans les grandes villes Françaises. Actuellement, alors que le centre des grandes villes reste la plupart du temps encore équipé de réseaux unitaires, les nouveaux quartiers sont dotés d’égouts séparatifs.

Dans l’ordre de fréquence d’utilisation on rencontre les matériaux suivants pour les tuyaux utilisés dans les égouts gravitaires où l’écoulement se fait en surface.

Pour les conduites sous pressions, on peut distinguer les :

• Tuyaux circulaires de béton non armé, très utilisés pour les égouts communaux et les collecteurs d’assainissement de faibles sections (à partir de 300 m), posés à profondeur moyenne(vers 2 m).
• Tuyaux circulaires de béton armé avec de l’acier pour le fonçage d’égout ou de collecteur sous des obstacles tels que la voirie autoroutière, chemin de fer…

De plus, à section d’aire équivalente, leur surcoût n’est pas compensé par un avantage décisif en vitesse d’écoulement en temps seconde.

Il existe encore bien d’autres tuyaux :

• Tuyaux de grès vernissé, très résistants, à la corrosion et à l’abrasion par sa glaçure interne cuite à haute température avec le tuyau utilisé de préférence en petite section (jusqu'à 800 m) et pour les raccordements particuliers.
• Tuyaux de matières, tel que les résines renforcés de fibre de verre, très résistants aux corrosions et à l’abrasion ou encore le PVC pour des applications de liaison sous pression par pompage pour des raccordements particuliers.
• Tuyaux de fonte retenus pour leur qualité de durabilité de finition et de facilité de pose et d’étanchéité.

Avec les tuyaux de béton, les chambres de visite sont soit en maçonnerie revêtue de crépi de mortier protégé d’un conduit, ou encore en béton armé préfabriqué ou bien coulé sur place.

Avec d’autres matériaux on peut utiliser d’autres types de constructions pour les chambres.

Suivant leur fonction, on distingue :

• Les chambres de visite ordinaires dont l’entrée et la sortie sont dans l’axe l’une de l’autre et qui sont prévues comme regard de surveillance et d’entretiens tous les 70 mètres environs.
• Les chambres de changement de directions qui permettent de réaliser des tronçons en ligne brisée. L’assemblage des éléments successifs ne disposent que d’une tolérance angulaire très limitée au joint entre tuyaux, les courbes ne sont pas souvent réalisables ni recommandables si l’on souhaite conserver une bonne garantie d’étanchéité.
• Les chambres de jonctions entre deux ou plusieurs égouts vers un égout plus important qui constituent les nœuds principaux d’un réseau.
• Les chambres déversoirs d’orage où sont installé les dispositifs de limitation du débit vers l’aval avec déversement de l’eau en excès vers un canal de fuite vers les eaux de surface ; Il en existe différents types mais quels qu’ils soient, on veille toujours à ce qu’en cas de crue, les cours d’eau ne refluent pas leur exutoire dans le réseau d’assainissement.

Il existe aussi de nombreuses pièces spécialisées pour le raccordement des évacuations d’eaux de ruissellement collectées en surface et pour le raccordement des branchements particuliers aux canalisations.

Leurs utilisations judicieuses et leurs exécutions soignées seront souvent déterminantes pour l’étanchéité future de l’égout vis à vis de la nappe contenue dans le sol dont le drainage vers l’égout est susceptible de diluer les eaux usées.